人類在紡織上最早利用的天然纖維之一。人類利用羊毛的歷史可追溯到新石器時代，由中亞細亞向地中海和世界其他地區傳播，遂成為亞洲和歐洲的主要紡織原料。羊毛纖維柔軟而富有彈性，可用于制做呢絨、絨線、毛毯、氈呢等生活用和工業用的紡織品。羊毛制品有手感豐滿、保暖性好、穿著舒適等特點。綿羊毛在紡織原料中占有相當大的比重。世界綿羊毛產量較大的國家有澳大利亞、前蘇聯、新西蘭、阿根廷、中國等。綿羊毛按細度和長度分為細羊毛、半細毛、長羊毛、雜交種毛、粗羊毛等5類。中國綿羊毛品種有蒙羊毛、藏羊毛、哈薩克羊毛。評定羊毛品質的主要因素是細度、卷曲、色澤、強度以及草雜含量等。

　　羊毛是紡織工業的重要原料，它具有彈性好、吸濕性強、保暖性好等優點。但由于價格高，對非織造布的生產來說，使用不多。采用好羊毛生產的非織造布，僅限于針刺造紙毛毯、高級針刺氈等不多的一些高級工業用布。一般采用的是羊毛加工中的短毛、粗毛，通過針刺、縫編等方法生產地毯的托墊布、針刺地毯的夾心層、絕熱保暖材料等產品。這類羊毛的長度不一，含雜高，可紡性差，加工較困難，產品可以經過化學后處理，以提高質量。

　　類型羊毛有不同的分類方法和名稱。①按組織學構造：毛纖維可分有髓毛和無髓毛兩類。有髓毛由鱗片、皮質和髓質3層細胞構成;無髓毛無髓質。鱗片層具有保護作用，其形狀和排列可影響羊毛的吸濕、氈結和反射光線的能力。皮質層連接于鱗片層下，與毛纖維的強度、伸度和彈性有關，羊毛愈細其所占比例愈大。髓質層是有髓毛的主要特征,位于毛的中心部分,由結構疏松充滿空氣的多角形細胞組成；作橫切面在顯微鏡下觀察，很易區別其發育程度。髓質層愈發育,則纖維直徑愈粗,工藝價值愈低。②按毛纖維的生長特性、組織構造和工藝特性：可分絨毛、發毛、兩型毛、刺毛和犬毛。其中刺毛是生長在顏面和四肢下端的短毛,無工藝價值;犬毛是細毛羔羊胚胎發育早期由初生毛囊形成的較粗的毛，在哺乳期間逐漸被無髓毛所代替。因此可用做毛紡原料的只有絨毛、發毛和兩型毛3種基本類型。絨毛分布在粗毛羊毛被的底層。細毛羊毛被全由絨毛組成，纖維細勻，平均直徑不大于25微米,長度5～10厘米,柔軟多彎曲,彈性好,光澤柔和。發毛或稱粗毛,分正常發毛、干毛和死毛3種，構成粗毛羊毛被的外層。正常發毛細度40～120微米，彎曲少，較缺乏柔軟性。細發毛的髓質層較不發達，皮質層相對較厚,纖維彈性大,工藝價值較高。干毛的組織構造與正常發毛相同,但尖端干枯,缺乏光澤。死毛的髓質層特別發達，毛粗且硬，脆弱易斷。兩型毛又稱中間型毛，其細度和其他工藝價值介于絨毛和發毛之間。③按毛被所含纖維成分：可分同型毛和混型毛。前者包括細毛、半細毛和高代改良毛，其纖維細度和長度以及其他外觀表征基本相同；后者包括粗毛和低代改良毛，毛股由絨毛、兩型毛、發毛混合組成，纖維粗細長短不一致，紡織價值較低，主要用作毛毯、地毯及氈制品原料。

　　世界羊毛的品種結構大體為細毛占31.3％、半細毛和雜交種毛占42.3％、地毯毛占26.4％。

　　中國原有綿羊品種分屬蒙古羊、藏羊和哈薩克羊，所產羊毛品質粗糙，屬混型毛，主要作地毯毛用。其中蒙古羊毛既有細度達52～58支的寒羊毛，也有粗次毛。藏羊毛較長，毛股中兩型毛多，纖維彈性好，有光澤，是混型毛中質量較好的一種；產于青海的西寧毛，是床毯、地毯的良好原料。哈薩克羊毛被常混雜黃色、褐色等有色毛，毛股中含干、死毛較多。20世紀50年代后，中國在從國外引進細毛羊和半細毛羊的基礎上，先后育成了新疆細毛羊和東北細毛羊等品種，使羊毛質量有了提高。

　　化學性質羊毛的主要成分為角蛋白,它由多種α-氨基酸剩基構成,后者可聯結成呈螺旋形的長鏈分子,其上含有羧基、胺基和羥基等，在分子間形成鹽式鍵和氫鍵等。長鏈之間由胱氨酸的二硫鍵形成的交鍵相聯結。上述化學結構決定羊毛的特性。如毛纖維大分子長鏈受外力拉伸時由α型螺旋形過渡到β型伸展型，外力解除后又恢復到α型，則其外觀表現為羊毛的伸長變形和回彈性優良。羊毛較強的吸濕能力與長鏈上的一些基團有關。羊毛較耐酸而不耐堿，是由于堿容易分解羊毛胱氨酸中的二硫基，使毛質受損。氧化劑也可破壞二硫基而損害羊毛。

　　羊毛的物理性質指標主要有細度、長度、彎曲、強伸度、彈性、氈合性、吸濕性、顏色和光澤等。細度是確定毛纖維品質和使用價值的重要工藝特性，用纖維的直徑微米或品質支數表示；細度越小,支數越高,紡出的毛紗越細。長度包括自然長度和伸直長度，前者是指毛束兩端的直線距離，后者是將纖維拉直測得的長度。細毛的延伸率在20％以上，半細毛為10～20％左右。在細度相同的情況下，羊毛愈長，紡紗性能愈高，成品的品質愈好。彎曲被廣泛用做估價羊毛品質的依據，彎曲形狀整齊一致的羊毛，紡成的毛紗和制品手感松軟，彈性和保暖性好。細毛彎曲數多而密度大，粗毛的發毛呈波形或平展無彎。強伸度對成品的結實性有直接影響。強度指羊毛對斷裂的應力；伸度指由于斷裂力的作用而增加的長度。各類羊毛的斷裂強度有很大差異。同型毛的細度與其絕對強度成正比，毛愈粗其強度愈大。有髓毛的髓質愈發達，其抗斷能力愈差。羊毛的伸度一般可達20～50％。彈性可使制品保持原有型式，是地毯和毛毯用毛不可缺少的特性。羊毛的氈合性和吸濕性一般較優良。光澤常與纖維表面的鱗片覆蓋狀態有關，細毛對光線的反射能力較弱，光澤較柔和；粗毛的光澤強而發亮。弱光澤常因鱗片層受損所致。

　　加工工序原毛紡織前需先初步加工成為洗凈毛。加工時先通過選毛，使羊毛品質趨于均勻，再通過開毛打土,使羊毛蓬松,以提高洗滌效果。然后進行洗毛，使羊毛脂形成穩定的乳化液,污濁雜質則浮在洗滌液中,經處理后可獲得含水約40％的濕毛，再予以烘干。生產中多利用聯合機連續操作一次獲得洗凈毛，然后進入毛條制造工序；毛條在細紗機上牽伸變細后進入紡織工序。